Часть кровавых злодеяний была настолько тесно связана с военными действиями, что и теперь невозможно провести грань между актами террора и военными действиями. По статистике в войне погибло 6 850 финнов. Во время военных действий погибло около 3 100 белых и 3 400 красных, всего, считая и русских, около 7 000 человек. Кроме этого около 10 000 человек погибли в связи с боевыми действиями, часть из них уже после сражений.

Название кровавых злодеяний 1918 года – убийство, казнь и т.д. – зависит от человека и его личного отношения к общей картине войны. Термины "красный террор" и "белый террор" описывают угнетающую атмосферу, порождённую убийствами в тех группах населения, против которых они были направлены. Жертв красного террора было около 1 700, жертв белого террора – около 8 400. Красный террор стал спонтанным явлением, связанным с революцией, который взял пример с Российских революций. С революцией связана идея о мгновенных преобразованиях, о свержении и уничтожении старой системы. Обычные законы не считались обязательными. Красный террор разделился на два кульминационных этапа. После внезапно вспыхнувшего восстания убийства постоянно увеличивались в течение трёх недель. В середине февраля красный террор значительно стих. Революционное руководство пыталось не допустить выхода из-под контроля беззаконных деяний. Народный совет уполномоченных, который почти всю войну боролся со сторонниками более жёсткой диктатуры, пытался с помощью воззваний обратиться к красным гвардиям чтобы покончить с террором. Вторая кульминация красного террора приходится на апрель. Вся западная армия красных начала быстрое отступление. В связи с отходом устраивались поджоги и уничтожались даже запасы зерна. Перед отходом "сводили счёты".

Главными причинами белого террора были ненависть, ужас и месть, вызванные красным террором. Пережившие белый террор считали его некоторым образом оправданным, поскольку он был направлен на тех людей, которые подняли мятеж против законного правительства, грабили и были виновны в измене родине, присоединившись к русским. Закон о строгом возмездии имел под собой различные основания. Вероятно, речь шла о личной мести, или о длительной вражде, или о событии, связанном со временем мятежа.

Особенно распространена была мысль, что не следует придерживаться формальностей, если кто-либо был застигнут  на военной территории во время нанесения ущерба. Поскольку у белых войск на начальном этапе войны не было ясных инструкций как обращаться с красными, Маннергейм приказал совещательной комиссии при Главнокомандующем подготовить 25.2. сообщение о том, что лица, которые будут застигнуты во время уничтожения дорог, мостов, средств передвижения, телеграфных и телефонных линий, которые окажут сопротивление законным военным силам и у которых будет найдено неразрешённое оружие, а также стреляющие из засады и поджигатели будут "расстреливаться на месте». Одновременно он запретил учреждение полевых судов. Маннергейм стремился следить за исполнением инструкций в течение всей войны, но открытое толкование принципа "расстрел на месте" было одной из причин происходивших без суда казней, или т.н. белого террора.

Кривая белого террора количественно непрерывно идёт вверх. До середины марта он был, вообще говоря, довольно незначителен. Большая часть (2/3) белого террора первого месяца войны была сосредоточена в одном единственном месте, Варкаусе. Расстрелы пленных участились сразу после начала наступательных операций, и Маннергейм считал обоснованным постоянное вмешательство в вопрос в течение марта-мая. Воля Маннергейма всё же была исполнена не сразу. Белый террор не прекратился с приостановкой военных действий. Уже после окончания сражений (начиная с 5.5.) в течение четырёх недель было убито, по крайней мере, 3 100 красных или 37% от общего масштаба террора. Большая часть этих убийств произошла в связи с задержанием или по приговору полевых судов.