На рубеже 19-20 веков обострились противоречия в отношениях между российским императором и Великим княжеством Финляндским. Обе стороны по-разному смотрели на то, в какой степени император имеет право применять Российское законодательство в Финляндии без одобрения её государственных органов.

Начинавшиеся в России беспорядки заставили Николая II осенью 1905 года отказаться от применения в Финляндии имперских законов. Созванный им в это же время финский сейм начал обсуждение демократических преобразований.

Этот сейм, заседания которого проходили в 1905-1906 годах, стал последним, в котором финляндское общество было представлено четырьмя сословиями, и в котором право голоса не было ни всеобщим, ни равным. Маннергейм принимал участие в работе сейма как старший в баронской ветви своего рода. Подготовленный для сейма проект реформ исходил из того, что народ должен выбирать парламент на всеобщих равных и тайных выборах. Маннергейм с некоторым сомнением относился к темпу проведения реформ, но ему пришлось удалиться по служебным делам в Петербург, а в мае 1906 года реформа была одобрена. Все сословия одобрили принципы, на которых она основывалась. Аристократическое сословие также одобрило его ста голосами против восьми.