Военное образование и самый ранний военный опыт офицера Маннергейм получил в армии имперской России. Это прошлое наложило отпечаток на его роль военного и политического руководителя независимой Финляндии, что в свою очередь оказало влияние на настоящее и будущее Финляндии.

Маннергейм не одобрил большевистскую революцию в России, но он понимал русский менталитет и умел ценить Россию как великую державу. В освободительной войне он жёстко относился к помощи Германии, поскольку хотел подчеркнуть собственную миссию финнов на решающем этапе становления независимости их страны.

Крайний трагизм гражданской войны, разделение на "белых" и "красных", проявился в чрезвычайно противоречивых чувствах к Маннергейму. Перед внешней угрозой, во время нападения Советского Союза на Финляндию в конце осени 1939 и начавшейся таким образом зимней войны, Маннергейму удалось объединить народ Финляндии на мужественную борьбу против превосходящего по силе врага.