Рядовые набирались из военнообязанных; офицерский состав состоял главным образом из выпускников военных и кадетских школ, большая часть которых была дворянами или приравненными к ним лицами. Для получения места старшего офицера требовалось прежде всего окончить военную школу или служить в гвардейских частях. Когда в конце 1800-х годов начал ощущаться избыток высшего офицерского состава, в 1899 году были установлены возрастные ограничения, для кавалерийского офицера - 56 лет.
В связи с войной росла общая численность армии. В 1904 году на службе находилось около 42 000 офицеров и 1 050 000 человек рядового состава, а в 1914 году - 38 000 офицеров и 2 700 000 рядовых.
Во время Японской войны количество кавалерийских дивизий выросло до тридцати; их численность из-за потерь составляла около 74 000 человек. В начале Первой мировой войны кавалерия насчитывала 24 дивизии и восемь бригад. Кавалерийские войска делились на корпуса, к ним добавлялись полки, особенно из казаков. Во время Октябрьской революции в кавалерии российской армии насчитывалось десять корпусов, 47 дивизий и девять бригад.
Поскольку потери в мировой войне были крупными, был осуществлён дополнительный призыв резервистов. В начале революции 1917 года, на первое марта 1917 года в армии насчитывалось 128 000 офицеров и 7 007 000 рядовых. Когда во время Октябрьской революции Маннергейм заканчивал свою карьеру в России, численность т.н. действующей армии, или войск, находившихся на фронтах, составляла примерно 6 350 000 человек. Армия потеряла во время войны павшими, ранеными и пленными около 7 500 000 человек. В связи с революцией дисциплина в российской армии резко ухудшилась, начались расстрелы офицеров. Избранные солдатами советы вмешивались в командование, ведение войны постепенно становилось невозможным. После Октябрьской революции продолжалась демократизация армии, личный состав выбирал командиров, офицерские звания были упразднены, участилось дезертирство. Большевики перетянули армию на свою сторону, пообещав заключение мира и демобилизацию. Так с декабря 1917 года по март 1918 года Российская армия постепенно рассеялась по домам.