Главная часть рун калевальского народного поэтического эпоса была собрана здесь, и когда набрало силу в конце 19 века финское национальное движение, идея Великой Финляндии склонялась к присоединению этих территорий к Финляндии. Финское население территорий заразилось этой идеей, но осталась доминирующей власть традиционного правительства.

В начале 1918 года сторонники национальной идеи начали организацию экспедиций, чтобы склонить жителей Восточной Карелии присоединиться к Финляндии. Сенат и главнокомандующий поддержали предприятие – и Маннергейм дал в феврале обещание, что он не вложит меч в ножны (Приказ о ножнах) до тех пор, пока Беломорская Карелия и Олонец не будут освобождены от ленинских солдат. После заключения между Германией и Россией 3.3.1918 Брестского мира политика Финляндского правительства стала в этом вопросе осторожной.

В апреле-мае 1918 в главной ставке Маннергейма была подготовлена операция на Олонец, как для поддержки национальной идеи, так и для помощи белым в захвате Петербурга. Сенат однако выступил против осуществления этого предприятия. Маннергейм верил, что белые русские в благодарность передадут Финляндии Восточную Карелию (Петербургский вопрос).

Идея присоединения Восточной Карелии окрепла в Финляндии в 1918-1922 во время и после национальной военной экспедиции, в период расцвета основанного студентами Академического общества Карелия (AKS) и других национальных организаций. Маннергейм публично более не поддерживал подобные предприятия, в 1930-е годы они остались в тени прочих планов.

Лишь в запланированном Германией весной-летом 1941 разгроме Советского Союза перед представителями национальных организаций Финляндии вновь были поставлены задачи формирования национальных батальонов и подготовки правительства Восточной Карелии на случай её оккупации. Как государственное, так и военное руководство считали, что Финляндии после развала Советского Союза необходимо взять на себя ответственность за Восточную Карелию. После мирной конференции территорию проживания финских соплеменников можно было бы присоединить к Финляндии, что открыло бы совершенно новые экономические возможности.

На начальном этапе войны-продолжения открыто говорилось о присоединении Восточной Карелии к Финляндии, 10.7.1941 Маннергейм дал войскам приказ о наступлении, в котором вновь фигурировали Беломорск и Олонец. Осенью 1941 финские войска оккупировали значительную часть Восточной Карелии, там по приказу главнокомандующего была образована Восточно-Карельская военная администрация.

Советское правительство успело эвакуировать с территории большую часть населения, из оставшихся лишь половина имела некоторое отношение к финским национальностям. Находящееся вблизи линии фронта население, в основном русскоязычное, было изолировано в большие лагеря. Оккупация не принесла Финляндии экономических выгод, поскольку население пришлось частично снабжать из Финляндии.

Представители военной администрации подготовили мероприятия по феннизации территории. Среди прочего Петрозаводск был переименован в Аанислинна. Открылись финноязычные школы и институты по подготовке преподавателей. Лютеранская церковь пыталась обратить население в лютеранство, поскольку население территорий считалось неверующим. Однако большая часть населения была православной, и Маннергейм установил точные границы для усердия лютеранских священников.

После завершения финской оккупации в июне 1944 лишь несколько тысяч восточных карелов последовали за финнами в Финляндию. Большинство осталось на месте, и финское население оказалось в сложном положении, поскольку на него пало подозрение Советского Союза. На территории энергично собирались свидетельские показания против финских оккупантов, но лишь очень редкие случаи привели к обвинениям в военных преступлениях. Захватчики здесь пользовались более гуманными методами, чем на остальных территориях Европы и Азии.