Высший орган власти Финляндии, парламент, утвердил в декабре провозглашение Финляндии независимым, суверенным государством. Опираясь на парламент, правительство Финляндии, или сенат, для обеспечения независимости и свободы действий начало разоружение и изгнание войск старой Российской метрополии, а правительство России, со своей стороны, объявило войну "антиреволюционным войскам" правительства Финляндии. Так 28.1. 1918 началась освободительная война. Оставшиеся в парламенте в меньшинстве представители рабочего движения, следуя примеру Российской октябрьской революции и не надеясь на своё незначительное влияние в парламенте, осуществили 27.1.1918 революцию и при поддержке российских войск смогли захватить южную часть страны. Так началась гражданская война. Власть сената сосредоточилась в Вааса, власть учреждённого революционерами совета народных уполномоченных – в Хельсинки. Парламент вследствие войны не имел возможности функционировать.

Осенний политический кризис 1917 ускорил формирование вооружённых народных организаций. Сторонники независимости и традиционного порядка организовали шюцкоровские отряды, или белую гвардию ("гвардию мясников", как называли их противники), а рабочие организации различных направлений – гвардии порядка, или красные гвардии. Правительство пыталось в этой ситуации усилить государственную полицию, и парламент в январе 1918 предоставил полномочия для наведения строгого порядка, на что рабочие обвинили правительство в намерениях ограничить гражданские свободы.

Торопясь, сенат сформировал силы порядка на базе шюцкоровских отрядов. Руководство ими было поручено генерал-лейтенанту (затем генералу кавалерии) Густаву Маннергейму. На командных должностях революционной армии использовалась компетентность российских офицеров (в т.ч. полковника Михаила Свешникова), но на главные командирские должности красной гвардии стремились набирать финских рабочих активистов. В апреле верховное командование красными принял на себя диктатор Куллерво Маннер.

На начальном этапе войны между белой и красной Финляндией образовалась линия фронта, которая проходила главным образом с запада на восток:  севернее Пори, Тампере, Хейнола и Лаппеенранты на юго-восток к Карельскому перешейку и побережью Ладоги, к границе Финляндии и России. Белая сторона смогла к середине марта организовать и в срочном порядке обучить армию, которую теперь нужно было дислоцировать и сконцентрировать. Превосходство белых состояло в том, что в их распоряжении оказался подготовленный командный состав, прошедший обучение в егерском батальоне в Германии, командиры из армии автономной Финляндии и шведоязычные добровольцы. Так белые в марте-апреле смогли разбить силы красных в районе Тампере и в конце апреля в окрестностях Выборга. На скорое окончание войны повлияли и отправленные Германией войска для помощи белым.

Советское правительство с самого начала встало на сторону революционного правительства Финляндии и было готово выделить вооружённые силы для ведения войны и помощи красным для скорейшего окончания военных действий, поскольку оставалась опасность, что затягивание военного конфликта позволит вмешаться Германии. Давление Германии заставило советское правительстве в феврале-марте 1918 прекратить открытую поддержку красных финнов. Отношения России и красной Финляндии были определены 1.3. т.н. красным договором. Договор подтвердил желание красных финнов сохранить национальную независимость и даже стремление к национальному могуществу, но Ленин принудил красных финнов утвердить название Финляндская социалистическая республика. В это время интересы белых финнов также были направлены на Восточную Карелию.

Германские войска прибыли в Ахвенанмаа в начале марта, в начале апреля наступление Балтийской дивизии продолжилось на материковой Финляндии и привело к захвату Хельсинки 15.4. Несмотря на эту вспомогательную экспедицию, Финляндия оставалась формально нейтральной с точки зрения участниц мировой войны, но ей пришлось отдать свою экономику на милость Германии.

Остававшиеся в Финляндии русские продолжали сражаться с белофиннами, но немцы с помощью давления и переговоров стремились обеспечить вывод русских из Финляндии. Уход Российского Балтийского флота из порта Хельсинки в Кронштадт в марте-мае проходил в соответствии с договором. Переданная России красным советом народных уполномоченных крепость Ино в апреле-мае 1918 была окружена белыми, и русские под давлением Германии в середине мая покинули крепость, оставив её в развалинах белым.

Поскольку Маннергейм, будучи в 1918 главнокомандующим, недостаточно эффективно вмешивался в акты мести своих войск, направленные против восставших, в т.н. белый террор, с его именем оказались связаны как расстрелы красных, так и начавшийся катастрофический голод в лагерях военнопленных. Он получил от красных прозвище "генерал-мясник". Для социалистов его прошлое означало реакционность, а главнокомандование белыми кровавую память. Историки считают причиной белого террора бюрократический порядок расследований, на котором настаивал сенат.

По окончании военных действий в мае 1918 советское правительство согласилось при посредничестве Германии на мирные переговоры с правительством Финляндии. Лишь весной 1920 начались контакты по переговорам, и в октябре 1920 был заключён Тартуский мирный договор.