Страны Антанты также считали необходимым блюсти свои интересы на территории России. Они предприняли военную интервенцию в разных частях страны, стремясь влиять также и на внутренние дела России. Флот Антанты в марте 1918 года блокировал Мурманское побережье, и в июне 1918 года англо-франко-американская группировка заняла Мурманск, а в августе того же года - и Архангельск. В качестве формальной причины этого вторжения была приведена необходимость защитить располагавшиеся на севере России склады флота Антанты, но в их реальную задачу  входило при помощи небольших, но действенных отрядов поддерживать русских белых с тем, чтобы они получили возможность объединить свои восточные, северные и южные войска и подавить большевистскую власть. К войскам Антанты присоединился также так называемый Мурманский легион, составленный из бывших финских красногвардейцев, и соответствующие карельские отряды. В апреле-мае 1918 года объявили о своей независимости Грузия, Армения и Азербайджан. В начале 1918 года советское правительство распустило старую царскую армию, и вместо неё создало красную армию, сначала на добровольческой основе, но позже - на основании воинской повинности. Военному делу там обучали царские офицеры,  но истинная власть находилась как правило в руках революционных комиссаров. Славу организатора красной армии стяжал Лев Троцкий.

Когда противник начал со всех сторон подступать к Москве, провозглашённой советским правительством столицей вместо Петрограда, находившегося под угрозой захвата, летом 1918 года Ленин приказал казнить находившегося в Екатеринбурге бывшего императора Николая II и его семью. Большевики прибегли к помощи красного террора - а их противниками был начат белый террор. Гражданская война принимала всё более жестокие формы, число жертв множилось. В сражениях с 1918 по 1922 годы погиб приблизительно миллион человек, а число раненных приблизилось к шести с половиной миллионам.

В начале войны, в 1918 году западные приграничные районы России находились под контролем немецких оккупационных войск, но когда в ноябре 1918 года Германия вынуждена была признать своё поражение в Первой мировой войне, немецкие войска были выведены с территории прежней Российской империи. Так были освобождены стремившиеся к независимости балтийские регионы, но вскоре они стали объектом наступления советских войск. В Польше пришло к власти правительство Юзефа Пилсудского, которое стремилось восстановить Польшу в границах 1772 года. Полякам удалось получить нужные им территории от Германии и Австрии, но разногласия Польши с Советской Россией привели к необъявленной войне между ними (январь-ноябрь 1919 года), когда Россия оккупировала Вильнюс, бывший яблоком раздора между Польшей и Литвой. Поляки начали наступление на восток.

На Украине лидер социалистов Симон Петлюра сверг поддерживаемое немцами правительство генерала Павла Скоропадского. Украинские войска взяли под контроль Галицию и основали Западно-Украинскую Народную республику, однако через полгода, в мае 1919 года были вынуждены уступить этот регион Польше. Большевики, в свою очередь, третьего февраля 1919 года захватили Киев, а следом за ним, восьмого апреля - ещё и Одессу, которая полгода находилась в руках французов.

Ареной самых масштабных сражений Гражданской войны стали юг России и Украина. В январе 1919 года генерал Антон Деникин изгнал большевиков с Кавказа. После кончины Каледина в феврале, а Корнилова - в апреле 1919 года главнокомандующим Белой армией стал Деникин. Его поддерживал и казацкий атаман П. Н. Краснов. В мае 1919 года советской власти противостояли следующие силы: белые на севере, на северо-западе, в Балтии (генерал Николай Юденич), на юго-западе (Деникин), на юге,  в Кавказском регионе (генерал Пётр Врангель) и на востоке.

В Сибири с ноября 1918 года "Верховным правителем" России являлся белый адмирал Александр Колчак, однако его войска уже с начала 1919 года вынуждены были отступать, несмотря на поддержку, которую им оказывали Англия, Франция и Япония. Кроме того, уже с июня 1918 года в Сибири действовал т.н. Чехословацкий корпус, состоявший из приблизительно ста тысяч пленных чехословаков; главная задача корпуса состояла в обеспечении себе безопасного возвращения домой через Владивосток. Он взял в свои руки охрану Сибирской железной дороги и начал поддерживать Колчака.

Естественными союзниками белых в их борьбе с советской властью должны были бы стать только что получившие независимость бывшие российские национальные окраины - Финляндия, Эстония, Латвия, Литва, Польша, Украина и другие. Но поскольку белые всё же считали своей целью восстановление границ прежней Российской империи, правительства этих вновь возникших государств не пожелали расходовать свои силы за пределами своих границ. Так, например, Юденич, планировавший наступление, лишился поддержки Финляндии. Кроме того белые генералы были не в состоянии координировать свои наступательные действия, их  совместные операции не удавались, тогда как  советские войска отличались мобильностью и их можно было быстро перемещать с одного фронта на другой.

В начале 1919 года Колчак был вынужден отступить с Урала, и в октябре красные начали наступление в направлении Чёрного моря. В это время Юденич выступил со своей армией из Эстонии и дошёл до границ Петрограда, но Троцкому удалось отразить наступление белых и отбросить их обратно в Эстонию. Одновременно белые на юге отступили и сгруппировались в Причерноморье. К концу 1919 года в Сибири Колчак потерял власть над ситуацией.

Руководство Антанты в декабре 1919 года определило восточную границу Польши по т.н. линии Керзона, приблизительно по реке Буг. Польшу это не удовлетворило и она начала военные действия с целью защитить свои старые регионы. Войска Пилсудского при поддержке украинского войска Петлюры заняли Киев в мае 1920 года, однако уже в июне и июле они были вынуждены отступить вплоть до Варшавы под натиском советских войск, возглавляемых М.Н. Тухачевским. Однако в ходе этой расширенной операции всё же возникли затруднения с обеспечением советских войск, и Пилсудскому удалось в августе 1920 года разбить их и заставить их отступить до линии Гродно - Брест-Литовск - Влодава. В сентябре-октябре поляки провели ещё наступление под Минском. В октябре 1920 года было заключено перемирие, и по условиям заключённого в марте 1921 года в Риге мирного договора Россия удовлетворила территориальные требования Польши. В конце 1920 года Украина вошла в число советских республик. В свою очередь в войну вступили Польша и Литва, поскольку Польша в октябре 1920 года взяла под свой контроль объект их взаимных притязаний - Вильнюс. Эта война, хоть и без активных сражений, длилась вплоть до декабря 1927 года.

Когда возникла угроза, что Япония начнёт присоединять к себе земли Восточной Сибири, Соединённые Штаты в августе 1918 года отправили свои войска во Владивосток "для прикрытия выхода чехов". Благодаря этому чехословаки получили наконец возможность прекратить сражения как против белых, так и против красных. Американские войска охраняли Сибирскую железную дорогу от Байкала до Владивостока, но не принимали участия в сражениях против большевиков. Войска Антанты покинули север России в августе - октябре 1919 года. В марте 1920 года белые освободили весь юг России, небольшие подразделения под руководством Врангеля остались лишь в Крыму. Пока советские войска были связаны необходимостью сражаться с поляками, Врангель в июне 1920 года ещё раз предпринял удар на северном направлении. Когда война с Польшей завершилась, в ноябре 1920 года большевики изгнали войска Врангеля из Крыма, то есть - и из России тоже. Американские войска покинули Владивосток в апреле 1920 года, а японские - лишь в октябре 1922 года.