Заняв эту должность, Маннергейм попросил архиепископа Густафа Йохансона благославить его на выполнение этой миссии. С 30 декабря 1918 года по 26 июля 1919 года Маннергейм занимал также пост главнокомандующего.

Став регентом, Маннергейм воплотил в своём образе часть того великолепия, которым должен был бы быть исполнен вновь избранный король Финляндии - авантюра с восхождением его на финский престол незадолго до этого потерпела крах. Поездки регента за рубеж и внутри страны немало способствовали утверждению чувства собственного достоинства Финляндии и финнов.

В своей внешнеполитической деятельности он должен был блюсти интересы Финляндии в напряжённой ситуации, обусловленной  шедшей в России гражданской войной. По его мнению, Финляндия должна была принять участие в походе на Петроград, и после этого установить хорошие отношения с тем правительством, которое, возможно, пришло бы к власти вместо большевиков. С другой стороны, он не мог связать себя с планами российских контрреволюционеров до тех пор, пока они не сплотили бы свои ряды и пока они не признали бы права Финляндии на независимость. В июле 1919 года он даже обдумывал возможность своего рода государственного переворота, который заключался бы в отказе утвердить установленную парламентом новую республиканскую форму правления. Позже, во время президентских выборов он получил недостаточную поддержку и не был избран президентом Финляндии.