Во время Зимней войны родилась идея ввести в обиход знаки отличия, которые можно было вручать во время войны независимо от воинского звания за проявленное особое мужество, за выдающиеся результаты сражений или отличное командование военными действиями.
 

Лишь по окончании Зимней войны в 1940г. специальным указом был учреждён Крест Маннергейма двух классов, который входил в орден Крест Свободы. Награждённый крестом именовался кавалером Креста Маннергейма.

Крест Маннергейма 1 класса был вручён только маршалу Маннергейму и генералу Хейнриксу. Крестом Маннергейма 2 класса был награждён 191 человек, четверо из них дважды.

Орден, благодаря его редкости и особым заслугам, за которые он вручается, является самым почётным орденом Финляндии.