Dès son élection à la présidence de la République, P. E. Svinhufvud nomma Mannerheim président du Conseil de Défense.

Mannerheim bénéficia tout au long de son mandat (1931-1939) du soutien de personnes visant à le hisser à la tête de l'Etat ou de l'armée.

Il appuya les objectifs du mouvement anticommuniste de Lapua mais en refusa le commandement.

Sous sa direction, le Conseil de Défense développa l'industrie des armements de la Finlande. Mannerheim organisa des campagnes en vue d'accroître la sympathie de l'opinion publique envers la défense et se consacra à une coopération avec la Suède pour, entre autres choses, la défense des îles d'Åland et le développement de la production d'armes. La défense de la Finlande ne se renforça toutefois pas dans la mesure souhaitée par lui.

A l'aube de la Guerre d'Hiver, Mannerheim aurait voulu faire des concessions à l'URSS afin que la Finlande ait le temps de s'armer. Une mobilisation silencieuse fut mise en œuvre en octobre 1939 sur son instigation sous la forme de manœuvres supplémentaires. Il fut alors nommé par décret secret du 17 octobre commandant des forces de défense. Critiquant l'optimisme du gouvernement, il menaça de démissionner de ses fonctions ; mais l'Armée rouge ayant attaqué, il accepta, le 30 novembre 1939, le commandement en chef.

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