Mannerheim reçut sa formation militaire et vécut ses premières expériences militaires en tant qu'officier de l'armée impériale russe. Cet arrière-plan se refléta dans le rôle qu'il joua en tant que chef militaire et politique de la Finlande indépendante, et semble également continuer d'influer sur le présent et l'avenir du pays.

Bien qu'opposé à la révolution des bolcheviks, Mannerheim sut comprendre la mentalité russe et reconnaître en la Russie une grande puissance. Au cours de la Guerre d'Indépendance, il se montra très réservé envers l'aide de l'Allemagne, car il voulait mettre en valeur la propre tâche des Finlandais au cours de la phase décisive du processus d'accès à l'indépendance.

Le caractère extrêmement tragique de la Guerre civile, la scission entre «Blancs» et «Rouges», suscita en lui des sentiments fortement contradictoires. Face à la menace extérieure - lors de l'attaque de la Finlande par l'Union Soviétique à la fin de l'automne 1939 et au cours de la Guerre d'Hiver qui suivit - Mannerheim parvint à rassembler le peuple finlandais dans une lutte héroïque contre un ennemi éminemment supérieur.

La grande offensive de l'URSS contre la Finlande ayant commencé, en été 1944, il fallut tout l'art d'homme d'Etat de Mannerheim en tant que chef des Armées et de président de la République fraîchement élu pour permettre à la Finlande de se défendre et de se détacher de la guerre.