La ligne de défense principale fut édifiée à travers l'isthme de Carélie dans les années 1920 et 1930 pour protéger la frontière sud-est de la Finlande.
Il y fut construit quelque 200 blockhaus en béton à canon et mitrailleuse et abris de personnel. La défense la plus solide fut érigée dans la région de Summa, par laquelle passait le sillon d'attaque le plus menaçant. La conjoncture mondiale se dégradant, les travaux de construction furent particulièrement intensifs à la fin des années 1930, et en 1939 furent organisés des travaux de fortification volontaires.
A l'éclosion de la Guerre d'Hiver, en décembre 1939, les troupes finlandaises se postèrent pour une résistance tenace sur la ligne principale, à laquelle la presse étrangère donna alors le nom de Ligne Mannerheim. On rapporte que durant l'automne étaient passés visiter les travaux une foule de journalistes étrangers, qui avaient demandé le nom de cette ligne de défense. Comme on parlait alors beaucoup de la Ligne Maginot des Français et de la Ligne Siegfried des Allemands, le jeune officier qui faisait office de guide, Jorma Gallen-Kallela, le fils de l'ancien aide de camp de Mannerheim, n'hésita pas à baptiser la ligne ; et la guerre ayant éclaté, le nom de Ligne Mannerheim fit son apparition dans certains des journaux qui s'étaient trouvés représentés à la visite de l'automne.
Lorsque l'attaque soviétique se trouva stoppée pour deux mois devant
la Ligne Mannerheim, il commença à en courir en URSS des descriptions exagérées quant
à sa solidité. Comparée à la Ligne Maginot, elle ne comportait que 4 % des
installations en béton correspondant à celle-ci que dans la pratique les Allemands
contournèrent finalement au printemps 1940. Les troupes soviétiques, par contre,
réussirent par un pilonnage d'artillerie à briser la Ligne Mannerheim en février 1940
dans la région de Summa, et toute la ligne resta à l'issue de la guerre en territoire
soviétique.
Au début de la Guerre de Continuation, en 1941, la Ligne Mannerheim ne fut pas un grand
obstacle pour l'avancée des troupes finlandaises ; et elle ne fut pas non plus en juin
1944 le théâtre de longs combats lors de la grande offensive de l'URSS.
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