Seine Militärausbildung zum Offizier erwarb er in der kaiserlichen russischen Armee, wo er auch seine ersten Kriegserfahrungen machte. Dieser Hintergrund wiederspiegelte sich in seiner Rolle des militärischen und politischen Führers von dem selbständigen Finnland, und dieser Hintergrund hat vermutlich auch die Gegenwart und Zukunft Finnlands beeinflusst.

Mannerheim wiedersetzte sich die bolschewistische Revolution in Russland, aber er kannte die russische Mentalität und verstand Russland als eine Grossmacht zu schätzen. Während des Befreiungskrieges stand er der Unterstützung Deutschlands ungern gegenüber, weil er den eigenen Einsatz der Finnen in der entscheidenden Phase des Kampfes für die Selbständigkeit hervorheben wollte.

Die extreme Tragik des Bürgerkrieges, die Einteilung in "Weisse" und "Rote" äusserte sich in den auf Mannerheim gerichteten stark entgegengesetzten Gefühlen. Vor der äusseren Gefahr, als die Sowjetunion Finnland am späten Herbst 1939 angriff, und während des dabei angefangenen Winterkrieges, gelang es Mannerheim das finnische Volk zu einem heroischen Kampf gegen den überlegenen Feind zu vereinigen.